Au plus fort de l'épidémie de sida, dans les années 1980, elle était utilisée pour lutter contre les nausées, l'amaigrissement et l'anorexie. Aujourd'hui, il est utilisé pour lutter contre l'anxiété, la dépression et les loisirs. Il s'agit du cannabis, et la question que se posent aujourd'hui les chercheurs est de savoir si cette plante médicinale pourrait éventuellement prévenir ou ralentir les aspects inflammatoires des maladies liées au VIH.
C'est la question que les Drs Cecilia Costiniuk et Ali Jenabian, chercheurs au CTN, abordent dans leur revue éditoriale approfondie de la recherche sur le cannabis dans le domaine du VIH et de l'inflammation, récemment publiée dans la revue AIDS.
Les docteurs Costiniuk et Jenabian ont passé en revue les propriétés pharmacologiques du delta-9-tétrahydrocannabinol (THC) et du cannabidiol (CBD), les deux composés chimiques les plus connus, appelés cannabinoïdes, qui ont des propriétés médicinales et que l'on trouve dans la plante de cannabis. Ils ont également étudié les différentes façons dont ces cannabinoïdes pourraient être bénéfiques pour les personnes vivant avec le VIH.
"Les humains ont des récepteurs cannabinoïdes dans tout leur corps, y compris dans le tractus gastro-intestinal, et produisent des cannabinoïdes naturels. Les cannabinoïdes naturels sont à l'origine de sensations telles que l'euphorie du coureur", explique le Dr Costiniuk. "Si les effets psychoactifs du THC sont bien connus, le THC et le CBD ont tous deux des effets sur la fonction immunitaire et l'inflammation systémique", explique le Dr Jenabian.
Ce sont ces propriétés anti-inflammatoires et immunomodulatrices potentielles qui rendent le cannabis particulièrement intéressant pour la recherche sur le VIH.
"L'inflammation systémique chronique et l'activation immunitaire dont souffrent les personnes, même lorsqu'elles sont complètement supprimées par un traitement antirétroviral, sont à l'origine de taux plus élevés de certaines maladies chroniques, telles que les maladies cardiaques", a expliqué le Dr Costiniuk.
Cette inflammation persistante est due à l'effet physique du VIH sur la santé de l'intestin au cours des premiers stades de l'infection. En fin de compte, la perte de cellules immunitaires CD4 dans les intestins entraîne une fuite des microbes intestinaux dans l'organisme, ce qui contribue au dysfonctionnement immunitaire et à l'inflammation.
Des études ont montré que le CBD et le THC ont des effets anti-inflammatoires qui pourraient contribuer à réduire cet état d'inflammation persistant. Des recherches montrent également que ces cannabinoïdes pourraient aider l'organisme à réparer les dommages causés à l'intestin, ce qui réduirait à la source l'inflammation liée au VIH.
"Le potentiel de diminution de la réplication du VIH pourrait être très important pour réduire le réservoir viral et pourrait contribuer à la recherche d'un traitement", a ajouté le Dr Jenabian.
Mais les chercheurs insistent sur le fait qu'il ne faut pas courir tout de suite au dispensaire le plus proche.
"La chose la plus importante à comprendre lorsque l'on s'intéresse à ce domaine est qu'une grande partie de la recherche a été effectuée sur des animaux, ce qui se traduit rarement par une transposition directe à l'homme", expliquent-ils. "Les résultats chez l'homme n'ont pas toujours été aussi simples que dans les modèles animaux.
Cela s'explique en partie par des différences physiques au niveau de la physiologie et du métabolisme, mais aussi par le fait que les doses utilisées dans les études animales, par rapport au poids corporel, sont beaucoup plus élevées que dans les études humaines.
Toutefois, les recherches menées sur l'homme ont été de courte durée et à petite échelle, et aucune n'a porté sur les marqueurs inflammatoires ou le réservoir du VIH.
Les docteurs Costiniuk et Jenabian dirigent un essai clinique pilote du CTN(CTNPT 028), qui testera la tolérance et la sécurité de deux ratios différents de THC et de CBD dans une capsule orale prise sur une période de trois mois. Les chercheurs mesureront des éléments tels que la qualité de vie, ainsi que des marqueurs inflammatoires et des marqueurs de la taille du réservoir du VIH. Les informations recueillies dans le cadre de cette étude seront utilisées pour concevoir et lancer un essai clinique de plus grande envergure qui se concentrera plus spécifiquement sur la fonction immunitaire et le réservoir viral.
Les Drs Costiniuk et Jenabian dirigent également le groupe de travail sur le cannabis du CTN, aux côtés du président du comité consultatif communautaire, Enrico Mandarino. La première réunion de ce groupe de travail s'est tenue à Montréal le 17 octobre 2018, jour de la légalisation du cannabis au Canada. Jusqu'à présent, le groupe de travail a participé à deux demandes de subvention, à de multiples publications en collaboration, et ses membres ont coprésidé le symposium financé par les IRSC, "Le cannabis et les personnes vivant avec le VIH " : Au carrefour de la neuropsychologie et de l'inflammation", qui s'est tenu à Montréal en avril 2018. Restez à l'écoute pour d'autres nouvelles à venir dans les années à venir !
