Comment une étude menée pendant 40 ans à Nairobi, au Kenya, démontre l'importance de la flexibilité dans le domaine scientifique
Jetez un œil dans votre armoire à pharmacie : vous y trouverez sans doute un modeste flacon d’acide acétylsalicylique, plus connu sous le nom d’aspirine. Il s’agit d’un anti-inflammatoire en vente libre utilisé pour traiter toutes sortes de maux, des maux de tête à la fièvre, tout en réduisant le risque d’AVC. Son omniprésence, son faible coût et sa relative innocuité en font l’un des médicaments les plus utilisés au monde.
Mais pourrait-on l'utiliser pour prévenir l'VIH e ?
Après de nombreuses recherches, l’équipe de l’étude sur l’aspirine (CTN 316) a conclu que la réponse était « non ». Cependant, leurs efforts se sont avérés aller bien au-delà d’un simple résultat ou d’un virus. Ils ont démontré pourquoi le processus scientifique tient souvent davantage au chemin parcouru qu’à la destination finale.
Anomalies immunitaires
« L’objectif de cette étude était de déterminer s’il était possible de réduire l’inflammation au niveau de l’appareil génital féminin, car nous savons que l’inflammation est un facteur de risque d’ VIH », a déclaré le Dr Keith Fowke, chercheur à l’ CTN+ , qui a commencé à travailler au Kenya en tant que doctorant il y a 30 ans. Tout a commencé avec les données d’une étude pilote menée au Kenya, qui avait révélé que certaines travailleuses du sexe contractaient l’ VIH à un taux bien inférieur à celui attendu.
Pourquoi ? La réponse semblait résider dans la profession elle-même.
« Dès qu’une femme se déclare officiellement travailleuse du sexe, nous avons constaté que l’inflammation de son appareil génital diminuait », a expliqué le Dr Julie Lajoie, une autre chercheuse de l’ CTN+ , qui a d’abord participé au programme kenyan d’aide aux travailleuses du sexe (SWOP) en tant que responsable de laboratoire. « Cela semble être une sorte de mécanisme de défense. En gros, votre système immunitaire se dit : “Vous avez tellement de rapports sexuels que nous allons cesser de réagir à chaque fois.” » Comme l’ VIH e agit en infectant un type de cellules immunitaires appelées lymphocytes T CD4+, cette diminution de l’inflammation réduisait efficacement les risques pour ces femmes de contracter une infection à VIH .
Cette découverte a fait naître l'espoir qu'il puisse exister un moyen de réduire délibérément l'inflammation et de prévenir l'VIH e au sein de la population en général.
La force de la communauté
« C’est la communauté qui a été à l’origine de l’utilisation de l’aspirine comme anti-inflammatoire », a déclaré le Dr Fowke. « Nous avons demandé à la communauté : “Voici plusieurs options, qu’en pensez-vous ?” Et ils ont répondu : “Eh bien, nous savons que l’aspirine est sans danger. Nous savons qu’on en trouve dans notre communauté. Elle ne fait pas l’objet de stigmatisation.” »
L'implication de la communauté est au cœur de cette étude depuis ses débuts, il y a 40 ans. « Avant même de coucher une idée sur papier, nous en discutons avec la communauté », a déclaré le Dr Lajoie. « Une fois par an, nous rencontrons le Comité consultatif communautaire pour discuter de ses priorités et de l'avancement des travaux en laboratoire. »
« Nous avons également Joyce Adhiambo et Rosemary Kasiba sur le terrain. Ce sont des travailleuses du sexe issues de la population SWOP », a-t-elle poursuivi. « Elles ne sont pas seulement des participantes. Elles sont co-chercheuses dans notre étude. Elles interviennent à chaque étape : rédaction de la proposition, révision de celle-ci, élaboration de nos questionnaires, de nos formulaires de consentement, etc. »
En associant la communauté à chaque étape du processus de recherche, on s'assure que le travail mené par le SWOP profite réellement aux personnes qui y participent. « En fin de compte, ce sont les personnes ayant une expérience vécue qui décident de ce qui doit changer, de ce qui est acceptable pour elles et de ce qui a un impact sur elles », a déclaré le Dr Lajoie.
Jusqu'où peux-tu descendre ?
L'équipe a commencé par mener une première étude de six semaines visant à évaluer l'impact de l'aspirine sur les cellules immunitaires chez des membres de la population générale du Kenya. Les résultats s'étant révélés prometteurs, elle a poursuivi ses travaux par une étude à plus grande échelle, d'une durée de six mois, au cours de laquelle plus de 300 travailleuses du sexe ont reçu différentes doses d'aspirine.
Mais aussi prometteuse que l’aspirine ait pu paraître dans la prévention de l’ VIH , une fois les données recueillies, elle ne s’est tout simplement pas révélée aussi efficace que les premiers résultats l’avaient laissé entendre. « Lorsque nous avons examiné la population présentant un risque plus élevé de contracter l’ VIH , à savoir les travailleuses du sexe, nous n’avons pas constaté d’impact très marqué sur les cellules cibles de l’ VIH », a expliqué le Dr Fowke. « Dans l’ensemble, il y a un petit signe qui pourrait être intéressant, mais l’impact de l’aspirine sur la contamination par l’ VIH n’est pas aussi généralisé que nous l’avions espéré. »
« L’aspirine est un anti-inflammatoire ; pour qu’elle agisse, il faut donc qu’il y ait d’abord une inflammation importante », a ajouté le Dr Lajoie. « L’inflammation au niveau de l’appareil génital d’une travailleuse du sexe est déjà faible, et l’aspirine ne peut tout simplement pas la réduire davantage. »
Ainsi, bien que l'hypothèse selon laquelle l'aspirine pourrait prévenir l'infection à VIH chez les travailleuses du sexe ait été réfutée, les données laissaient entrevoir une nouvelle piste prometteuse : elle pourrait permettre de prévenir le virus du papillome humain (VPH) et, par conséquent, le cancer du col de l'utérus.
Passage au HPV
« Il y a 10 à 15 ans, les membres de la communauté nous ont dit : “Beaucoup de nos sœurs meurent du cancer du col de l’utérus. Pouvez-vous faire quelque chose pour y remédier ?” Et ma première réaction a été : “Je suis chercheuse en VIH , pas en cancérologie” », a déclaré le Dr Fowke. Mais lorsque les données ont laissé entrevoir la possibilité de trouver un outil efficace pour résoudre ce problème de longue date, l’enthousiasme s’est emparé de toute l’équipe.
« C'est ce qui fait tout l'intérêt de la science », a déclaré le Dr Fowke en riant. « On a l'intention de chercher dans une direction, mais ça ne donne pas toujours les résultats escomptés. C'est alors le hasard qui nous pousse à chercher dans une autre direction. »
Plus de 75 % des personnes sexuellement actives contracteront une forme ou une autre de VPH au cours de leur vie. Malgré leur fréquence, les infections à VPH ne présentent que rarement des symptômes. Le véritable problème réside dans le fait qu’une infection à VPH peut considérablement augmenter le risque de développer certains types de cancer, en particulier le cancer du col de l’utérus.
Depuis 2006, un vaccin très efficace contre le HPV est disponible dans de nombreuses régions du monde, mais pas en Afrique. Le déploiement du vaccin sur le continent s'est souvent avéré lent et inégal, laissant souvent de côté les personnes qui en ont le plus besoin. Bien qu'il soit devenu beaucoup plus accessible ces dernières années, le vaccin contre le HPV est plus efficace lorsqu'il est administré à l'adolescence, avant toute exposition au virus. Cela signifie que les travailleuses du sexe plus âgées au Kenya restent vulnérables à la fois au HPV et au cancer du col de l'utérus.
« Les premiers résultats étaient encourageants », a déclaré le Dr Lajoie, en référence à l’analyse menée dans le cadre de cette vaste étude axée sur l’ VIH. « Après cinq mois de traitement à faible dose d’aspirine, davantage de femmes ont réussi à éliminer leur infection par le HPV à haut risque. » L’effet semble plus marqué chez les femmes plus âgées, probablement en raison de l’augmentation des niveaux globaux d’inflammation avec l’âge. En conséquence, l’étude se concentre désormais sur les femmes âgées de plus de 38 ans.
« D’après nous, ce qui se passe, c’est que, dans le contexte des voies génitales où l’inflammation est importante, le système immunitaire est en quelque sorte désorienté et ne dispose pas d’une stratégie coordonnée et organisée pour éliminer le VPH », a expliqué le Dr Fowke. « C’est presque trop chaotique. Lorsque l’aspirine intervient, elle apaise en quelque sorte le système immunitaire dans une certaine mesure. Le système immunitaire est alors capable de se concentrer plus spécifiquement sur l’élimination des cellules infectées par le HPV. »
Regarder vers l'avenir
Les données concernant l’impact de l’aspirine sur la contamination par le VPH sont encore très préliminaires ; elles s’appuient sur une sous-analyse de l’ensemble de données original de l’étude « VIH ». Il faudra des années pour tester directement cette nouvelle hypothèse. Le Dr Fowke a déclaré : « C’est intrigant, mais ce n’est en aucun cas définitif. »
Toutefois, si leur théorie s’avérait exacte, les répercussions pourraient être considérables.
« Il s'agit de sauver des vies », a déclaré le Dr Lajoie. « Et si ce petit comprimé d'aspirine peut y contribuer… eh bien, ce serait formidable. »
Et quelle est la principale leçon qu’elle tire de ces dix années passées à travailler sur ce projet ? « Impliquer la communauté dès le début permet d’améliorer considérablement la recherche et de lui donner davantage d’impact. » Elle a souri. « On tisse aussi des liens qui durent toute une vie. C’est vraiment incroyable. »
Pour le Dr Fowke, l'étude sur l'aspirine rappelle que le processus scientifique est itératif. « Ne vous focalisez pas trop sur une seule et même question de recherche », a-t-il déclaré. « Restez ouverts à d'autres idées, ainsi qu'à d'autres méthodes et systèmes susceptibles de fonctionner. »
