Aujourd’hui, la communauté de la recherche sur le VIH se rapproche un peu plus d’une guérison. Dans une première canadienne, une équipe dirigée par des chercheur(e)s du CTN+ a rapporté un cas de rémission prolongée du VIH à la suite d’un traitement contre le cancer et d’une greffe de moelle osseuse. L’équipe, dirigée par la codirectrice nationale du CTN+, la Dre Sharon Walmsley (University Health Network), et le chercheur du CTN+, le Dr Mario Ostrowski (Hôpital St. Michael's, Unity Health, Université de Toronto), a présenté ses résultats lors d’une séance de communications de dernière minute dans le cadre du congrès 2026 de l’Association canadienne de recherche sur le VIH (ACRV), tenu à Winnipeg.
Le patient, surnommé le « patient de Toronto » et ayant choisi de préserver son anonymat, constitue le onzième cas documenté d’une personne dont la charge virale du VIH demeure indétectable après un traitement contre le cancer suivi d’une greffe de moelle osseuse. Le patient a cessé son traitement antirétroviral (TAR) en juillet 2025 et, en date d’avril 2026, demeure indétectable.
Le Dr Walmsley, qui occupe depuis 1999 le poste de médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital Toronto Patients, indique que l'équipe se montre prudemment optimiste quant au maintien de la suppression virale.
« Sa charge virale du VIH est indétectable depuis un peu moins d’un an ; nous parlons donc de “rémission prolongée” », a‑t‑elle expliqué. « Il n’est pas encore clairement établi à quel moment on peut parler de guérison, mais certains suggèrent d’attendre le cap des trois ans. »
L’importance du seuil de trois ans s’appuie sur le cas du « bébé du Mississippi », né avec le VIH et traité très tôt par une thérapie antirétrovirale. Sa charge virale du VIH est restée indétectable pendant plus de deux ans avant de rebondir.
Cependant, précise la Dre Walmsley, le « bébé du Mississippi » a été traité selon une approche très différente ; les deux cas ne sont donc pas tout à fait comparables.
Il est important de noter qu'il existe un risque de rebond de la charge virale chez le patient de Toronto. Ce fut le cas pour le patient de Chicago, dont le cas avait été présenté lors de la CROI l'année dernière. Sa charge virale a connu un rebond, mais celui-ci a été rapidement maîtrisé grâce à la reprise du traitement antirétroviral. Après deux ans de traitement, il a arrêté son traitement et est en rémission depuis près d'un an.
Des probabilités exceptionnelles
Bien qu’il s’agisse désormais du onzième cas rapporté de guérison du VIH à la suite d’une greffe de moelle osseuse, la probabilité qu’un tel scénario se produise demeure extrêmement faible.
Ces cas ont en commun le fait que les patients et patientes concerné(e)s ont tou(te)s reçu une greffe de moelle osseuse provenant de donneur(euse)s naturellement résistant(e)s au VIH. Cette résistance est due à une mutation génétique Delta-32 du gène CCR5. Cette mutation rend le récepteur CCR5 non fonctionnel, un récepteur clé situé à la surface des globules blancs et que le VIH utilise pour pénétrer dans les cellules. En l’absence d’un récepteur CCR5 fonctionnel auquel se fixer, le VIH est ainsi empêché d’entrer dans le système immunitaire.
« Selon la théorie, cette mutation serait apparue il y a environ 2 000 ans comme mécanisme de protection contre la variole », a expliqué la Dre Walmsley. « Malheureusement, elle n’est présente que chez environ 1 % des personnes d’ascendance européenne. »
Lorsqu’une personne reçoit une chimiothérapie pour traiter un cancer, le traitement détruit presque entièrement son système immunitaire. Celui‑ci est ensuite reconstitué à l’aide de la moelle osseuse d’un donneur ou d’une donneuse, où sont produites les cellules immunitaires.
Outre la nécessité de trouver un donneur ou une donneuse porteur(euse) présentant cette mutation rare, la personne doit également présenter une compatibilité suffisante avec le donneur ou la donneuse afin de réduire le risque de rejet de la greffe. Dans le cas du « patient de Toronto », une recherche effectuée dans un registre international de donneur(euse)s de moelle osseuse a permis de trouver une compatibilité appropriée. La greffe de moelle osseuse a été réalisée à l’Hôpital Princess Margaret, à Toronto.
« Ce cas est le fruit de nombreuses années de travail clinique minutieux, d’un suivi étroit et d’une collaboration interdisciplinaire », a déclaré le Dr Tommy Alfaro Moya, hématologue, dans un communiqué de presse de l’UHN. « Ce cas apporte des enseignements clés sur la manière dont le VIH peut être éliminé de l’organisme, et contribue à orienter le développement d’approches plus sûres à l’avenir. »
L’impact potentiel d’un donneur ou d’une donneuse porteur(euse) de la mutation delta 32 du gène CCR5 met en évidence l’importance de disposer d’informations sur cette mutation dans les registres de donneur(euse)s de moelle osseuse.
« Cela nécessite la mise en place d'un registre mondial de cette mutation au sein du bassin de donneur(euse)s. Nous avons besoin d’un système permettant, partout dans le monde, de repérer rapidement un donneur ou une donneuse compatible lorsqu’une personne vivant avec le VIH a besoin d’une greffe de moelle osseuse », a ajouté la Dre Walmsley.
Quelles sont les prochaines étapes ?
Les personnes qui subissent une greffe de moelle osseuse font face à un taux de mortalité variant entre 10 % et 20 %. Il est donc clair qu’une greffe provenant d’un donneur ou d’une donneuse porteur(euse) de la mutation delta 32 du gène CCR5 ne constitue pas une approche thérapeutique viable pour les quelque 40 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde.
« La greffe a été réalisée pour traiter une leucémie à haut risque chez le patient. Un résultat secondaire, et tout à fait exceptionnel, a été la possibilité de recourir à un donneur porteur d’une mutation du gène CCR5, ce qui a permis au patient de cesser son traitement antirétroviral », a souligné le Dr Alfaro Moya.
Toutefois, le cas du « patient de Toronto » apporte également des informations précieuses aux immunologistes et aux chercheur(euse)s spécialisé(e)s dans le VIH qui cherchent à développer un remède.
« Il est important d'étudier ces cas de manière approfondie pour trouver des indices sur le mécanisme exact de la guérison », a déclaré le Dr Ostrowski, qui a dirigé l’ensemble des tests liés à la recherche pour ce cas à l'Université de Toronto.
Toutes les greffes de moelle osseuse réalisées à partir de donneur(euse)s porteur(euse)s de cette mutation n’ont pas mené à une guérison, ce qui signifie que chaque cas de réussite fournit aux scientifiques des enseignements précieux.
Selon le Dr Ostrowski, ce qui est le plus remarquable dans ces cas, ce n’est pas tant le caractère unique de leur situation que les similitudes qui les unissent. Par exemple, le « patient de Toronto » et bon nombre des onze autres cas documentés ont développé une maladie du greffon contre l’hôte après la greffe. « Le rôle des cellules immunitaires est d’attaquer les cellules étrangères. Comme on transplante un nouveau système immunitaire, celui-ci peut percevoir le corps comme étranger et l’attaquer. C’est ce qu’on appelle la maladie du greffon contre l’hôte », a-t-il expliqué. Chez les patients séropositifs, l’une des conséquences de ce système immunitaire agressif est que les nouvelles cellules immunitaires qu’il produit, appelées lymphocytes T, attaquent également les cellules résiduelles infectées par le VIH présentes dans les différents réservoirs viraux de l’organisme.
« Le virus ne peut pas s’échapper de ces réservoirs, car les nouvelles cellules immunitaires ne possèdent pas le récepteur CCR5 dont il a besoin pour se fixer ; il n’a donc tout simplement nulle part où aller », a expliqué le Dr Ostrowski.
Ce sont des recherches comme celles‑ci qui permettent de mieux comprendre comment ces différents facteurs interagissent et d’éclairer le fonctionnement du virus et du système immunitaire. Ces travaux offrent aux chercheur(euse)s des pistes importantes pour le développement de nouvelles approches d’immunothérapie, ou pour le perfectionnement de stratégies plus anciennes qui s’étaient auparavant révélées infructueuses. Par exemple, les recherches en cours visent à utiliser un vaccin à ARN messager afin de déclencher une forte réponse des lymphocytes T contre le virus, semblable à celle observée dans la maladie du greffon contre l’hôte.
« Ce sont des cas de guérison comme celui‑ci qui continuent d’alimenter l’idée qu’il serait possible de guérir des patient(e)s sans recourir à une greffe de moelle osseuse », a déclaré le Dr Ostrowski.
Un pas de plus
« Certain(e)s se demandent : “ Puisqu’on dispose aujourd’hui d’un traitement antirétroviral suppressif bien toléré qui permet de contrôler si bien le VIH, pourquoi a‑t‑on encore besoin d’un remède ?” », a affirmé la Dre Walmsley. « La raison est que nous savons que le VIH contribue à l’apparition d’autres comorbidités et qu’il continue d’être associé à une stigmatisation. »
« La recherche sur la guérison du VIH est essentielle, car le VIH est une maladie inflammatoire qui entraîne une inflammation chronique », a expliqué Devan Nambiar, codirecteur communautaire du groupe de réflexion du CTN+ sur la guérison et les immunothérapies. « Même lorsque la charge virale est indétectable, le VIH peut accélérer des changements habituellement associés au vieillissement, notamment l’apparition de cancers non liés au sida, les maladies cardiovasculaires et la détérioration de la santé osseuse, ainsi qu’une fragilité accrue et diverses autres comorbidités. »
« Ces enjeux sont aggravés par la stigmatisation. En tant que personne vivant avec le VIH depuis près de 37 ans, je trouve les recherches menées au Canada très encourageantes », a-t-il ajouté. « Personnellement, je souhaiterais pouvoir vivre sans avoir à me soucier quotidiennement du VIH, sans traitement antirétroviral et sans la stigmatisation qui y est associée ; cela serait un véritable coup de pouce pour ma santé mentale, émotionnelle, sexuelle et physique. »
Plus précisément, les personnes vivant avec le VIH présentent un risque accru de développer certaines maladies telles que les maladies cardiaques et le cancer, comparativement aux personnes qui ne vivent pas avec le VIH. Elles sont notamment 15 fois plus susceptibles de développer un lymphome de Burkitt, le type de cancer avec lequel le « patient de Toronto » s’est initialement présenté en 1999.
Après avoir vaincu un premier cancer, il a développé une leucémie en 2021, ce qui a mené à la greffe de moelle osseuse. Il devient ainsi le seul cas documenté de guérison du VIH chez une personne ayant survécu à deux types de cancer.
Le parcours extraordinaire de ce patient de Toronto illustre l’importance de la recherche pour comprendre, traiter et prévenir les comorbidités et les maladies liées à l’âge chez les personnes vivant avec le VIH. En tant que participant à CHANGE HIV (CTN 314), la première cohorte gériatrique sur le VIH au Canada, il a désormais apporté des informations essentielles à de multiples aspects de la recherche sur le VIH.
Toutefois, sa contribution la plus marquante, en tant que l’un des très rares cas de guérison documentés, est de rappeler au monde que le VIH continue d’avoir des répercussions sur la vie de millions de personnes à travers le monde, tout en faisant progresser la réflexion et la recherche vers l’avenir.
