Le Dr Nadine Kronfli, co-responsable pour le Québec, parle du travail de son équipe pour optimiser les stratégies novatrices de réduction des risques dans les prisons du Canada.
Une personne sur quatre dans les prisons fédérales canadiennes a déjà été exposée à l'hépatite C. L'hépatite C peut avoir un impact majeur à long terme sur la santé du foie, mais il peut être difficile d'accéder au dépistage ou au traitement en prison.
Les programmes d'échange de seringues offrent une solution - non seulement pour l'hépatite virale, mais aussi pour d'autres virus transmissibles par le sang, comme le VIH.
Alors que cette approche est rare dans les prisons du monde entier, le Canada ouvre la voie avec une étude innovante qui vise à garantir que les programmes d'échange de seringues dans les prisons fédérales soient accessibles à tous ceux qui en ont besoin. Nous nous sommes entretenus avec deux des scientifiques qui dirigent l'étude, le Dr Nadine Kronfli, spécialiste des maladies infectieuses, et le Dr Olivia Price, boursière postdoctorale du CTN+ , pour discuter de leurs recherches.
Déplacer l'aiguille
"La consommation de drogues injectables est omniprésente : elle est présente dans toutes les prisons du monde", a déclaré le Dr Nadine Kronfli, scientifique à l'Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill et co-responsable de l'équipe régionale du Québec du CTN+ .
C'est pourquoi les programmes de réduction des risques sont si importants. C'est le terme utilisé pour désigner une série d'interventions destinées à minimiser les effets néfastes liés à l'utilisation de drogues injectables, notamment les thérapies à base d'agonistes opioïdes et le matériel d'injection propre dans le cadre de programmes d'échange de seringues.
Les recherches du Dr Kronfli ont commencé par le dépistage de l'hépatite C et le lien avec les soins, issus d'un essai pilote du CTN (CTNPT 034) de 2019 qui a étudié l'impact du dépistage de l'hépatite C chez les personnes incarcérées dans les prisons provinciales du Québec à l'aide d'un test au point d'intervention. Son équipe a constaté un taux d'acceptation très élevé, allant jusqu'à 100 % dans le cas d'un test par piqûre au doigt, ce qui montre à quel point ce type de test peut être bien accueilli.
Depuis, les recherches de son équipe se sont étendues à la réduction des risques, ainsi qu'au dépistage et à la prévention de toutes les infections sexuellement transmissibles et à diffusion hématogène. Soutenue par une subvention de cinq ans des IRSC, elle travaille avec des équipes pénitentiaires dans tout le Canada pour améliorer les programmes de réduction des risques existant dans les prisons fédérales.
Les programmes d'échange de seringues constituent une part importante de ce travail. En permettant aux gens d'échanger facilement leurs aiguilles usagées contre des aiguilles non utilisées, ces programmes peuvent réduire de manière significative les taux de transmission des virus transmissibles par le sang.
"Parmi les personnes qui s'injectent des drogues, le partage du matériel d'injection est la principale voie de transmission des virus transmissibles par le sang comme le VIH, l'hépatite B ou C. Il est donc important de fournir un accès à du matériel d'injection stérile dans les prisons pour réduire la transmission", a expliqué le Dr Olivia Price, chercheuse en santé publique et boursière postdoctorale du CTN+ en 2025. Le Dr Kronfli, qui supervise le Dr Price, a elle-même bénéficié d'une bourse postdoctorale du CTN, ce qui témoigne du succès à long terme de cet important programme qui continue de favoriser les carrières des étoiles montantes de la recherche au Canada.
Les programmes d'échange de seringues présentent de nombreux avantages en aval, en facilitant l'accès des patients aux soins de santé dont ils ont besoin, y compris les programmes visant à les aider à gérer leurs problèmes de toxicomanie. Le Dr Price a déclaré : "Nous travaillons avec l'ensemble du personnel pénitentiaire pour faciliter l'accès des personnes qui s'injectent des drogues en prison aux programmes de réduction des risques tels que les programmes d'échange de seringues".
Réduire les dommages
Le Dr Kronfli a déclaré : "Notre recherche consiste à travailler avec des personnes qui consomment des substances sans jugement, sans coercition, sans discrimination, afin de les aider à accéder à des programmes de réduction des risques fondés sur des données probantes".
"Nous disposons de preuves très solides que ces stratégies de réduction des risques contribuent à prévenir la transmission des virus à diffusion hématogène dans les milieux communautaires", a déclaré le Dr Price. "Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est de meilleures preuves de leur efficacité en milieu carcéral, si nous voulons les développer".
Les premières recherches menées depuis le lancement du programme d'échange de seringues en 2018 ont montré qu'il était très rentable, un article du Dr Kronfli datant de 2024 indiquant que chaque dollar investi permettait d'économiser 2 dollars en coûts de traitement de l'hépatite C et des infections liées à l'injection. Toutefois, cela ne signifie pas que le programme est parfait. Le Dr Kronfli a été incité à mener cette recherche par une évaluation publiée il y a plusieurs années, "qui a révélé que moins d'une personne sur dix qui s'injectent des drogues en prison avait accès à ces services".
Si ces programmes de réduction des risques sont efficaces, pourquoi sont-ils si peu utilisés ? Inquiète pour l'avenir de ces programmes, l'équipe du Dr Kronfli s'est attelée à déterminer les obstacles - et à les démanteler.
Petits changements, grands effets
"Au cours des deux dernières années, nous nous sommes rendus dans les neuf prisons fédérales pour comprendre les obstacles à l'adoption de ces programmes", a déclaré le Dr Kronfli, expliquant que cette recherche comprend une collaboration avec des personnes incarcérées qui utilisent ou non le programme - mais aussi, ce qui est unique, avec tous les niveaux de direction au sein des établissements pénitentiaires. "C'est la première fois que cela se fait dans le monde. Nous interrogeons les hauts responsables des prisons pour comprendre : Comment les politiques de la prison entravent-elles l'accès aux programmes d'échange de seringues ?"
À partir de ces entretiens, les chercheurs ont dressé des listes des obstacles à l'accès à ces programmes. Les équipes de chercheurs de chaque prison mettent ensuite en œuvre de petits changements sur une base mensuelle et mesurent leur impact sur la participation. Ces changements peuvent consister à réduire les temps d'attente ou à faire de la publicité pour les services sur le système de télévision interne de la prison.
"L'un des projets de changement mis en œuvre par une équipe consistait à vérifier si l'introduction d'un programme d'échange de seringues lors de l'admission d'une personne dans une prison entraînerait une augmentation du taux d'utilisation", a déclaré le Dr Kronfli. "Et que savez-vous ? C'est le cas.
La santé pénitentiaire est une santé publique
Le Dr Kronfli ne s'attendait pas à devenir médecin. "J'aurais aimé être journaliste", dit-elle en riant, "et j'ai toujours rêvé d'être avocate dans le domaine humanitaire". C'est la combinaison de ces intérêts et de la médecine qui l'a finalement amenée à ce domaine de recherche. "L'amélioration de la santé des personnes en prison est un domaine qui combine toutes les choses qui me passionnent et que je n'aurais pas pu faire autrement en même temps", a-t-elle ajouté.
L'aspect juridique du travail est un élément important de la motivation du Dr Kronfli. Depuis l'adoption des règles Nelson Mandela, les personnes incarcérées sont censées avoir le même accès aux prestations et services de soins de santé que dans la société en général. "Mais souvent, ce n'est tout simplement pas le cas", explique le Dr Kronfli.
En outre, le Dr Kronfli affirme que les programmes de réduction des risques de ce type ne profitent pas seulement à l'individu. "Le fait de se concentrer sur la santé des personnes incarcérées profite à l'ensemble de la société, en particulier aux communautés environnantes, car il y a un renouvellement constant des personnes qui passent de la prison à la communauté.
L'objectif d'une prison n'est pas de détenir des personnes indéfiniment, mais de les aider à se réadapter et à se réinsérer dans la société. Chaque année, plus de 6 000 personnes sont libérées des prisons fédérales canadiennes et placées sous surveillance communautaire. Le Dr Kronfli a déclaré : "Un grand nombre d'entre elles sont sous surveillance communautaire. Elles participent probablement à des activités communautaires auxquelles prennent part de nombreuses personnes qui n'ont jamais été en contact avec le système pénitentiaire.
"Si nous ne tenons pas compte de leur santé et de leur bien-être, il y aura des conséquences pour la santé publique", a-t-elle ajouté, expliquant pourquoi il est si important de prévenir et de traiter les maladies infectieuses dans les prisons. "Des frontières poreuses existent entre les prisons et la communauté au sens large, et ne pas reconnaître que cette frontière est perméable nuira à tout le monde."
Surmonter les défis
La recherche dans le domaine de la santé peut s'avérer difficile dans le meilleur des cas, mais le fait de travailler dans les prisons présente des obstacles qui lui sont propres. Cela peut aller de la difficulté à trouver des bureaux dans des bâtiments anciens à l'établissement de calendriers en fonction des fermetures.
Selon le Dr Kronfli, le plus grand défi consiste à changer l'attitude des gens pour qu'ils accordent la priorité à la santé des personnes incarcérées. "Il faut une certaine personne pour s'engager dans ce type de recherche", admet ironiquement le Dr Kronfli. On m'a souvent dit que j'étais tenace ; le "non" n'est tout simplement pas une réponse que je suis prêt à accepter.
Deux ans après le début de leur projet quinquennal, l'équipe est optimiste quant aux progrès qu'elle réalise déjà. Le Dr Price a déclaré : "Ce qui m'enthousiasme le plus dans ce rôle, c'est de participer à la prochaine étape : maintenant que nous avons trouvé un problème de mise en œuvre, comment allons-nous contribuer à le résoudre ?"
"Il est rare que les secteurs de la santé et de l'administration pénitentiaire se rencontrent dans les prisons et travaillent ensemble à la réalisation d'un objectif commun", a ajouté le Dr Kronfli. Le programme donne à tous les membres de la prison un sentiment de responsabilité partagée. Les gens disent : "Nous voulons améliorer l'utilisation de ce programme pour les détenus". Quelque chose dont ils n'auraient peut-être pas fait une priorité, ou qu'ils n'auraient même pas soutenu dans le passé, est maintenant au premier plan."
Cette recherche pourrait changer la vie des détenus, non seulement au Canada, mais dans le monde entier. Le Dr Kronfli a déclaré : "C'est très magique pour moi de voir tout cela se produire. J'ai hâte de partager les résultats avec le monde entier lorsque notre étude sera terminée".
