Il est bien connu que les personnes vivant avec le VIH sont plus exposées aux maladies chroniques liées au vieillissement, comme les maladies cardiovasculaires et le déclin neurocognitif. Mais, souligne le Dr Madeleine Durand, ce n'est pas le cas pour tous. "Tout le monde n'est pas confronté à un vieillissement précoce ou à l'apparition précoce de maladies cardiovasculaires. C'est la même chose pour les personnes qui ne vivent pas avec le VIH ; chacun vieillit différemment."
Le Dr Durand, qui codirige le noyau de soins cliniques et de gestion du CTN, y voit un message d'espoir. "C'est une bonne nouvelle pour les personnes vivant avec le VIH. Nous visons non seulement le même nombre d'années de vie que la population générale, mais aussi la même qualité d'années", a-t-elle déclaré. "Nous avons entrepris une sorte de mise au point - nous essayons d'aider tout le monde à vieillir en bonne santé.
Cette démarche visant à améliorer continuellement notre compréhension de la façon dont les personnes séropositives vieillissent est l'objectif principal de l'étude CTN 272: L'étude de cohorte canadienne sur le VIH et le vieillissement. Cette étude pancanadienne, actuellement dirigée par le Dr Durand, est en cours depuis dix ans. Les chercheurs de l'étude CTN 272 sont particulièrement intéressés par la compréhension de la relation entre le VIH et les maladies cardiovasculaires.
"Indépendamment du statut VIH, les maladies cardiovasculaires sont l'une des principales causes de décès dans le monde. Elles ont fait l'objet de nombreuses recherches et la plupart de nos connaissances s'appliquent au VIH", a-t-elle déclaré. "Ce que nous essayons de déchiffrer, c'est : y a-t-il quelque chose de plus ? Y a-t-il quelque chose de spécifique aux personnes vivant avec le VIH en ce qui concerne les maladies cardiovasculaires ?"
Qu'est-ce qu'une maladie cardiovasculaire ?
Les maladies cardiovasculaires désignent un groupe de troubles qui sont généralement causés par un mécanisme similaire. "Nos vaisseaux sanguins sont des tuyaux creux. Ces tuyaux peuvent être obstrués par le dépôt et l'accumulation de substances comme le cholestérol, les cellules immunitaires et le calcium, formant ce que nous appelons la plaque et causant le rétrécissement du vaisseau ", explique le Dr Durand, spécialiste en médecine interne générale et professeur adjoint de clinique à l'Université de Montréal.
L'accumulation de plaques dans les vaisseaux sanguins est appelée athérosclérose. Lorsque l'athérosclérose se produit dans les vaisseaux sanguins qui alimentent le muscle cardiaque, on parle de maladie coronarienne ou de maladie cardiaque.
Les vaisseaux sanguins autour du cœur peuvent se rétrécir jusqu'à environ 80 % sans provoquer de symptômes physiques, bien que certaines personnes puissent ressentir une douleur thoracique (angine) lorsqu'une augmentation du flux sanguin est nécessaire au cœur, comme lors d'un exercice physique. Le véritable problème survient lorsque les plaques qui s'accumulent à l'intérieur des vaisseaux sanguins se rompent.
"Lorsqu'une plaque se rompt, elle expose des éléments tels que des lipides et des cellules immunitaires au sang, ce qui provoque instantanément la formation d'un caillot sanguin qui peut bloquer 100 % du flux sanguin dans le vaisseau", explique le Dr Durand. "Cela signifie que le cœur souffre parce qu'il ne reçoit pas de sang. Si le blocage se prolonge, une partie du muscle cardiaque meurt, ce que l'on appelle un infarctus du myocarde ou une crise cardiaque".
La plaque se développe progressivement sur de nombreuses années, ce qui signifie que des personnes peuvent avoir des indications de développement d'une maladie cardiovasculaire même si elles ne présentent pas de symptômes. Des radiologues comme le Dr Carl Chartrand-Lefebvre, chercheur au CTN, sont capables d'utiliser l'imagerie non invasive pour détecter ces signes précliniques de maladie cardiaque.
Dans le cadre d'une sous-étude d'imagerie cardiaque du CTN 272, le Dr Chartrand-Lefebvre a dirigé la publication de résultats montrant que les personnes vivant avec le VIH sont plus susceptibles d'avoir des plaques susceptibles de se rompre et de provoquer un événement cardiaque.
"Nous avons trouvé des niveaux similaires de plaques dans l'ensemble entre les personnes vivant avec ou sans le VIH, mais la différence la plus significative est que les personnes vivant avec le VIH ont plus de plaques non calcifiées", a-t-il déclaré. "Ces plaques sont connues pour être plus vulnérables à la rupture et à l'obstruction des vaisseaux.
"Une synergie très puissante
Des recherches antérieures liées au CTN 272 ont montré que les personnes vivant avec le VIH au Québec avaient un risque de crise cardiaque environ deux fois plus élevé que les personnes ne vivant pas avec le VIH. Bien qu'il existe de nombreux facteurs liés à ce risque, les chercheurs comme le Dr Durand les classent généralement en trois grandes catégories : les facteurs de risque traditionnels (tabagisme, obésité, antécédents familiaux, etc.), les thérapies antirétrovirales (ART) et la stimulation antigénique chronique, y compris par le virus lui-même.
"Les antirétroviraux sont l'une des covariables les plus importantes dans ce type de recherche. Nous devons toujours nous demander si cela peut être dû aux antiviraux", a déclaré le Dr Durand.
Toutefois, les études telles que le CTN 272 se concentrent principalement sur la troisième catégorie : Comment la présence du virus dans l'organisme peut-elle influer sur le risque ?
"Lorsqu'une personne vit avec le VIH, des fragments du virus sont encore présents dans son corps, même lorsqu'elle est sous traitement antirétroviral et que sa charge virale est indétectable. Cela irrite constamment le système immunitaire et provoque une inflammation", a déclaré le Dr Durand. "Dans le cadre du projet CTN 272, nous étudions spécifiquement le rôle de cette inflammation chronique dans le développement des maladies cardiaques.
Ce qui rend le CTN 272 unique, c'est qu'il ne se contente pas d'identifier les différences entre les personnes vivant avec le VIH et celles qui n'en sont pas atteintes en matière de maladies cardiovasculaires. "Nous posons la question suivante : "Quelles sont les voies qui sont interrompues ou modifiées par l'inflammation chronique causée par la vie avec le VIH, et que pouvons-nous faire pour y remédier ?
Cette approche implique le partage d'idées et de données entre les laboratoires d'imagerie cardiaque, comme celui dirigé par le Dr Chartrand-Lefebvre, et les laboratoires de sciences fondamentales, comme ceux dirigés par les Drs Cécile Tremblay, Jean-Pierre Routy, Mohammad-Ali Jenabian, Nicole Bernard, Cecilia Costiniuk et bien d'autres, qui peuvent relier les résultats de l'imagerie aux voies immunitaires susceptibles de mal fonctionner. Cette étroite collaboration implique également des soignants comme les docteurs Durand, Tremblay, Melanie Murray, Brian Conway, Marianne Harris et de nombreux autres membres du réseau, qui aident ces laboratoires à comprendre ce qui est important pour les soins cliniques et le bien-être des personnes vivant avec le VIH.
"Il s'agit d'une synergie très puissante, qui réunit des experts qui ne collaborent généralement pas de manière aussi étroite", a déclaré le Dr Durand.
Ainsi, lorsque les données du Dr Chartand-Lefebvre ont suggéré que les personnes vivant avec le VIH pourraient avoir une plaque plus vulnérable, son équipe a travaillé avec un certain nombre de laboratoires du CTN 272 pour en connaître les raisons. Peu après, un article du laboratoire du Dr Routy a révélé qu'une cytokine spécifique (une molécule utilisée pour la signalisation entre les cellules) pouvait contribuer à l'accumulation de la plaque chez les personnes vivant avec le VIH. Le laboratoire du Dr Nicole Bernard a suggéré que les cellules tueuses naturelles, un type de cellule immunitaire, pourraient jouer un rôle protecteur. Enfin, le Dr Nicholas Chomont, de l'Université de Montréal, a découvert, dans une étude publiée en novembre dernier, un lien entre la taille du réservoir viral et la quantité de plaques.
"En tant que radiologue, il est étonnant de savoir que les gens de ces laboratoires considèrent nos données d'imagerie comme très intéressantes et qu'ils veulent les obtenir", a déclaré le Dr Chartrand-Lefebvre. "Nous travaillons exclusivement avec nos données d'imagerie, mais ces autres laboratoires peuvent faire tellement de choses avec ce que nous produisons.
Un scénario similaire s'est produit lorsque le Dr Mohammad Ali Jenabian, chercheur au CTN, et son équipe ont remarqué qu'une plus grande quantité de cellules T régulatrices, ou Tregs (un type de cellule immunitaire qui protège généralement contre les maladies cardiovasculaires) était en fait associée à un plus grand nombre de maladies cardiovasculaires chez les personnes vivant avec le VIH.
"Le Dr Jenabian a ensuite examiné le fonctionnement de ces cellules et a constaté qu'elles étaient en quelque sorte brisées et incapables d'effectuer leur travail anti-inflammatoire habituel, ce qui expliquait notre résultat contre-intuitif", a déclaré le Dr Durand. "Il s'agit d'une voie que nous pourrons peut-être un jour cibler.
Le Dr Durand considère que la prochaine étape pour le CTN 272 consistera à traduire cette collaboration fructueuse en essais cliniques qui testeront les moyens d'intervenir sur ces voies de dysfonctionnement qui augmentent le risque de maladie cardiovasculaire.
Par exemple, le Dr Léna Royston, boursière postdoctorale du CTN, dirige un essai pilote visant à déterminer si l'antiviral letermovir peut réduire l'inflammation systémique chez les personnes vivant avec le VIH et le cytomégalovirus (CMV), une co-infection courante qui peut accroître le risque de maladie cardiovasculaire.
"Des essais comme celui-ci peuvent vraiment faire la différence, non pas pour toutes les personnes vivant avec le VIH, mais pour les personnes vivant avec le VIH qui sont affectées par cette voie spécifique. Nous ne nous attendons pas à ce qu'il s'agisse d'une solution unique pour réduire le risque cardiovasculaire - la seule solution de ce type est d'arrêter de fumer", a-t-elle déclaré en riant.
Au-delà du cœur : Bien vieillir avec le VIH
Le Dr Durand souhaite également profiter de la synergie entre les différents laboratoires et prestataires de soins pour étudier d'autres aspects du vieillissement, comme la fragilité.
Le Dr Jacqueline McMillan, gériatre qui a rejoint le CTN au début de l'année, est l'un des prestataires de soins cliniques au cœur de la structure de collaboration du CTN 272. Elle a expliqué comment les complexités du vieillissement peuvent se croiser avec le VIH.
"Les personnes âgées vivant avec le VIH prennent un traitement antirétroviral, mais aussi une statine, un antiplaquettaire ou un médicament pour la tension artérielle. Avant même de s'en rendre compte, elles prennent dix médicaments par jour", a-t-elle déclaré. "S'ils ont des problèmes de mémoire et qu'ils oublient de prendre un médicament, je ne voudrais pas que ce soit leurs antiviraux. Ce sont ces complexités que je trouve très gratifiantes parce qu'il est possible d'intervenir, d'aider et de soutenir les gens.
Elle note que de nombreux autres aspects du vieillissement peuvent être affectés par le VIH, notamment la dépression, l'anxiété et le sommeil. Un autre phénomène courant associé au vieillissement est le déclin cognitif, qui fait l'objet d'un nouvel essai pilote dirigé par le Dr Chartrand-Lefebvre, qui étudie la relation entre le VIH, l'imagerie cardiaque et cérébrale, et le fonctionnement neurocognitif.
Le Dr Durand insiste sur le fait que le processus de vieillissement est différent et complexe pour chaque personne, quel que soit son statut sérologique.
"Certaines personnes vieillissent en beauté et nous ne constatons pas de vieillissement précoce, alors que chez d'autres, c'est le cas. Il y a toujours une diversité dans les complications du vieillissement", a-t-elle déclaré. "Je considère le CTN 272 comme un investissement dans la santé des personnes et comme un moyen d'aller au-delà de l'infection.
